Cuenta la leyenda que cuando Mahoma pasó por Damasco en su viaje de retorno de la Meca, rechazó visitar la ciudad con estas palabras: “Al Paraíso sólo se puede entrar una vez: y es en el momento de morir”. La fascinación que sintió el Profeta por la capital de la actual Siria es la misma que sigue atrayendo a viajeros y peregrinos, año tras año, después de más de quince siglos. Hoy, esta ciudad es un crisol de culturas: dentro de sus viejos muros o en sus barriadas más modernas residen musulmanes sunníes y shiíes, cristianos maronitas, católicos y ortodoxos, drusos... Todos tienen cabida en esta ciudad, capital de un estado rigurosamente laico.

La ciudad de Damasco es la capital de la República Árabe Siria, un país de Oriente Medio en la orilla oriental del mar Mediterráneo, que comparte fronteras con Israel, Líbano, Jordania, Iraq y Turquía, con una población de 19 millones de habitantes, la mayoría de los cuales hablan el árabe. Esta ciudad es actualmente sede de tres de los varios patriarcados orientales que reclaman la sucesión histórica de la sede de la antigua capital siria, Antioquía: el Patriarcado Greco-Ortodoxo (Iglesia de Antioquía), el Patriarcado Greco-Católico Melquita, y el Patriarcado Siro-Ortodoxo Jacobita. De manera general, Damasco, la ciudad más antigua que ha sido habitada ininterrumpidamente, con sus casi 5 millones de habitantes, está dividida en dos partes: la ciudad nueva, con sus edificios y paseos modernos, y la ciudad antigua, donde se agrupan los atractivos de esta capital con 6.000 años de existencia, que ya aparece mencionada en textos de hace cuatro milenios y medio. La Ciudad Antigua de Damasco fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1979. Ocupa una superficie de 135 hectáreas, y estaba rodeada por una muralla romana, de la que perduran los lados norte y este, y parte del lado sur. De la capital de Siria decía el poeta Abu -Hasan Ali: “Damasco es un paraíso/ donde el forastero olvida su patria”. Y es que la antiquísima Dimasq siempre ha sido objeto de deseo de reyes, militares, comerciantes, artistas y viajeros. Y el famoso geógrafo y viajero tangerino del siglo XIV, Ibn Battuta, decía de esta ciudad a orillas del río Barada que “aventaja y gana a todas las otras ciudades en belleza y buena disposición. Cualquier descripción, por larga que sea, se queda corta en comparación con su hermosura”. Y en este viaje musical a Damasco, la capital de Siria, no podemos dejar de referirnos a dos íconos de la música siria: a Farid Al Atrash y a su hermana Asmahan. Hijos de Fahad Al Atrashe y la princesa Alia nacieron en el seno de una familia perteneciente a la realeza Drusa, que luchó contra los ejércitos coloniales franceses. A mediados del año 1920 la Princesa Alia junto a sus tres hijos Fouad, Farid y Amal se trasladan a Egipto como refugiados escapando de la ocupación francesa, donde solicitan la nacionalidad egipcia , y son trasladados a uno de los distritos más poblados de El Cairo, donde vivieron los primeros años todos juntos en un solo cuarto, paradójicamente después de haber experimentado una vida de lujosos palacios. Farid al Atrash llevó una carrera musical exitosa de 40 años. Su talento era musicalmente diverso, ya que era compositor, cantante, y un instrumentista de oud altamente admirado. Su estilo al componer y al cantar no se puede definir fácilmente, ya que su música y su voz podían variar notablemente de canción a canción. Cuando un árabe escucha la palabra "Asmahan", sea hombre o mujer, automáticamente piensa en esta cantante, en sus canciones y en su vida, en esta mujer de fuerte carácter que luchó por sus sueños. Su nombre verdadero era Amal Al Atrache, la hermana del gran cantante Farid Al Atrache. Murió a los 32 años, en 1944 (durante la segunda guerra mundial), en un misterioso accidente de automóvil, en el que según se dice intervinieron espías internacionales. La leyenda de Asmahan creció aún más después de su muerte, porque había demostrado a las mujeres árabes que una vida deliberadamente regalada, por breve y escandalosa que fuera, era preferible a una vida larga y respetable consagrada a una tradición letárgica. Y para terminar, quisiera referirme a un final profético que tiene Damasco. Según el religioso norteamericano Nathan Jones, la Biblia dice que Damasco tendrá finalmente un rápido, devastador y permanente fin. Porque Isaías 17:1-14 contiene un oráculo contra Damasco. En términos precisos, el verso 1 dice: "He aquí que Damasco dejará de ser ciudad, y será montón de ruinas". ¿Quién causará la desolación de la ciudad? Quizás pueda ser Israel, porque el verso 9 declara: "En aquel día sus ciudades fortificadas serán como los frutos que quedan en los renuevos y en las ramas, los cuales fueron dejados a causa de los hijos de Israel; y habrá desolación". Los audios que escuchamos en la primer parte del programa, pertenecen a una serie de documentales realizada por SWR de Alemania sobre los patrimonios de la humanidad. Además, algunos comentarios fueron extraídos de un artículo del norteamericano Nathan Jones. Y durante esta hora escuchamos interpretaciones del Abdel Karim Ensemble, Hamza Shakkur, el Ensemble Al Kindi, Farid El Atrache, su hermana Asmahan, y Abed Azrié. Es una realización de Jorge Laraia.