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Canto General es una obra poética de contenido histórico-testimonial, que relata en verso, en especial, la Historia de América latina, al igual que fuera el uso en la poesía épica, como por ejemplo, en La Araucana de Alonso de Ercilla o en la antigua Ilíada griega. Propone a cada uno de sus lectores, principalmente a los de este continente y de su propio país, una Historia que cambia el valor de los hechos de la Historia tradicional para dar paso a un punto de vista diferente, que deja en evidencia una suerte de "malformación" en el relato de la Historia de los países latinoamericanos.
Pablo Neruda es un poeta múltiple, también en múltiples sentidos. A su variedad temática se une una gran variedad de tonos, ritmos, estilos, aunque todos ellos concordantes en un modo propio, que es el estilo propio de este poeta multifacético. Pero a pesar de esta variedad temática y la complejidad de su obra, salvo excepciones en sus discursos más políticos, Neruda marca su obra con sus propias vivencias íntimas, que actúan como la caja de resonancias que va dando las connotaciones emocionales a hechos que podrían calificarse como estrictamente privados hasta hechos que atañen colectivamente a la humanidad entera. En medio de esta variedad y complejidad, sobresale en especial Canto General por su especial modo de relación con la Historia, en la que Pablo Neruda realiza la creación poética de la Historia del continente latinoamericano. Fue publicado por primera vez en México, en 1950, pero la comenzó a componer en 1938, y la edición original incluyó ilustraciones de los mexicanos Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros. Sorprende que un poeta tome la Historia como si se tratara de un asunto que fuera posible someter a la reflexión poética. Lo que parece singular es el hecho que un poeta haya dispuesto de la Historia del continente latinoamericano, y que desde una perspectiva personal y de acuerdo a su propia voluntad poética, haya creado una obra literaria de la Historia. Junto a su originalidad y a su valor propiamente literario, esta obra se constituye en un hecho cultural sin precedentes en Chile y en América latina. Neruda valora el Descubrimiento y la Conquista de modo diferente a la imagen dominante. Le asigna al período precolombino un lugar en la Historia, negado por lo general en las historiografías oficiales o relegado a una suerte de prehistoria intrascendente. Por el contrario, Neruda le confiere a ese tiempo el origen de la nacionalidad y transfiere el valor de gesta heroica a la defensa de los aborígenes que tradicionalmente se le asigna a los Conquistadores. Esta imagen del pasado que dignifica al indígena en América latina es quizá el rasgo cultural más insólito de la obra de Neruda. Pero si bien es cierto que su imagen se aproxima de modo asombroso a las características etnológicas de los aborígenes, en especial de los mapuches, posteriormente los asimila con el pueblo. Generalmente, Neruda ofrece una valoración diferente a la Historia oficial. Sin embargo esto no ocurre, por ejemplo, cuando se refiere a la Independencia y al período inmediatamente posterior, en el siglo XIX. Los héroes de la Independencia, son los libertadores de la Historia oficial. Pero junto a ellos, dignifica a otros que según su valoración merecen esta deferencia, por la contribución que hicieron en la lucha por recuperar la libertad, como Recabarren, Emiliano Zapata o Balmaceda. El Canto General ha sido interpretado por muchos músicos, siendo la versión más conocida a nivel latinoamericano por su alto nivel artístico y de conexión entre las letras y la música, la representación de Los Jaivas, este grupo chileno, que grabó en 1981 el álbum Alturas de Machu Picchu, considerado por muchos su mejor obra en términos musicales y además cuenta con una puesta en escena espectacular: las propias ruinas de Machu Picchu, en donde los músicos se explayan y dan a conocer algunos pasajes del lugar y costumbres de bailes, todo esto acompañado con los sones característicos de la banda, con instrumentos típicos de las tierras de América del Sur. Otra versión del Canto General es la del grupo chileno Aparcoa, que musicaliza esta primer parte del programa, y otra muy conocida pertenece a Mikis Theodorakis, músico y político griego, con voces de Maria Farantouri y Petros Pandis, que cantaron en español en la grabación original, y que vamos a compartir en la segunda media hora del programa.
Los comentarios están extraidos del artículo "La invención poética de América", de Eugenia Neves para la publicación Cuadernos de la Fundación Neruda y una nota de Juan Antonio Muñoz para El Mercurio (Chile). La música pertenece a los discos "Canto General" de Aparcoa, editado por Le Chant du Monde (1975) y "Canto General" de Mikis Theodorakis, del sello Sony BMG Entertainment (1991).
Es una realización de Jorge Laraia.