Lola Rodríguez de Tió, poetisa, periodista y revolucionaria puertorriqueña, expresó en uno de sus poemas que "Cuba y Puerto Rico son de un pájaro las dos alas", pero mientras la música cubana ha alzado el vuelo en una racha de popularidad internacional, la música tradicional de Puerto Rico ha quedado velada, en gran medida, por su hermana afrocubana.
Sin embargo, la mayor parte de las grandes figuras de la historia de la salsa son de origen puertorriqueño y la música de Puerto Rico es tan abundante y diversa como la cubana.
Aunque Puerto Rico, Cuba y la República Dominicana tienen mucho en común porque compartieron la misma historia de siglos de dominio español, quien llegue hoy en día a San Juan de Puerto Rico observará una marcada diferencia entre esta ciudad y La Habana o Santo Domingo. Estados Unidos tomó la isla bajo su control después de ayudar a Puerto Rico a independizarse de España en 1898. La ley Jones de 1917 concedió a los puertorriqueños la ciudadanía de Estados Unidos y la posibilidad de viajar libremente a este país. Como resultado se constituyó una singular comunidad puertorriqueña en Estados Unidos que logró mantener fuertes vínculos con su cultura nativa. Fue en los barrios puertorriqueños de Nueva York donde comenzó a surgir la salsa (nombre genérico utilizado para describir distintas formas populares de la música cubana y puertorriqueña) en los años sesenta y setenta del siglo pasado.
También vamos a presentar otros géneros tradicionales pues aunque a los puertorriqueños se les conoce principalmente por los movidos ritmos bailables de la salsa, otros estilos aun mantienen su vigencia. Los más conocidos son la bomba y la plena, estilos relacionados pero diferentes que reflejan esa fusión de las culturas africanas y europeas que forma el núcleo de la mayor parte de la música caribeña.
La bomba se desarrolló en las comunidades de esclavos africanos traídos por los españoles para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. La base de percusión de la bomba se compone de diversos instrumentos entre los que destaca el tambor denominado barril.
Los barriles se hacen de diferentes tamaños y se tocan al mismo tiempo con acompañamiento de maracas y palillos de madera. Con frecuencia se ha descrito a la bomba como un diálogo entre el tamborero y el bailador pues la percusión y el movimiento interactúan para animarse mutuamente.
La plena es un estilo que tuvo su inicio en la ciudad meridional de Ponce, entre los habitantes de un barrio negro llamado “La Joya”. Entre los instrumentos que se utilizan en la plana destaca el güiro, calabaza seca cuya superficie se horada con hendiduras paralelas y produce un sonido percusivo raspante y rítmico cuando se frota con una varilla de madera. Otro instrumento fijo de la plena es el pandero, de raíces árabes. Con el tiempo se incorporó el sonido del cuatro, guitarra puertorriqueña de 10 cuerdas.
Las letras de la plena suelen tratar sobre acontecimientos del momento o reflexiones sociales, y se utiliza para difundir opiniones e informaciones, como una especie de periódico musical.
Pero otro componente esencial del folk puertorriqueño es la música “jíbara”. En la isla se les da el nombre de “jíbaros” a los pobladores rurales de las montañas del interior. Su modo de vida, su forma de vestir y su música son un símbolo importante para los puertorriqueños. El jíbaro represente el vínculo nostálgico con un pasado idealizado que existe más en el alma de los puertorriqueños que en la realidad industrializada de la isla.
La música jíbara la interpretan pequeños conjuntos en los que el instrumento dominante es el cuatro, acompañado por güiro, el bongó y esporádicamente el clarinete o la trompeta. Hay estilos diferentes pero en todos ellos se nota el origen hispánico o europeo mucho más que en la bomba o la plena.